但狭义上的外来语则是指来源于欧美语言的词汇，其中大部分是来源于英美语系的词汇。
日语中的汉语词汇很多，大多是自古以来从中国引进的，
从外来语的定义看，汉语词汇也应该属于外来语的一种。
但是，从惯用的角度看，汉语词汇不包括在外来语中。
较早引进的外来语，有些已经完全融入到日语中，几乎已经没有了来自外国语的感觉。
这一类词汇历史上多采用平假名或者汉字来书写，现在一般用平假名来书写。
例如：たばこ（烟草）、てんぷら（天妇罗）、かっぱ（合羽）、じゅばん（襦袢）、きせる（烟管）
已经日本语化、但仍然有来自外国语的感觉的词汇，一般用片假名书写。
这一类词汇的词形比较固定。
例如：ラジオ、ナイフ，スタート，オーバー，ガラス，パン，ピアノ
明显地带有来自外国语的感觉的词汇，用片假名书写。
这一类词汇往往词形（即写法）不大固定，但部分有习惯写法的一般按照习惯写法来书写。
这类词汇可能会使用现代日语中的和语词汇和汉语词汇所没有的音节来进行书写。
这些特殊的音节假名用于书写比较接近原音或原拼写方法的外来语、外国地名和人名等。
这些特殊音节假名包括：
イェ（ye），ウィ（wi），ウェ（we），ウオ，クァ（qwa），グァ（gwa），
クィ（qwi），クェ（qwe），クォ（qwo），シェ（she），ジェ（je），
チェ（che），ツァ（tsa），ツィ（tsi），ツェ（tse），ツォ（tso），
テイ，デイ，テユ，デユ，トゥ（twu），ドゥ（dwu），ファ（fa），フィ（fi），
フェ（fe），フォ（fo），フュ（fyu），チィ（tyi），ヂィ（dyi），等等。